SPACEX lanza 1er cohete tripulado al espacio

Elon Musk dice que los vuelos espaciales tripulados siempre han sido el objetivo fundamental de su empresa SpaceX.

Elon Musk lo logró el sábado 30 de mayo de 2020, cuando la nave espacial Crew Dragon llevó a dos astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a órbita hasta la Estación Espacial Internacional (EEI).

Pero la compañía tuvo un largo camino antes de poder hacerlo. Crew Dragon evolucionó de un diseño anterior, llamado Dragon 1, que se lanzó 20 veces en misiones para entregar carga a la EEI entre mayo de 2012 y marzo de 2020.

Al igual que Dragon 1, la versión con tripulación es un diseño tipo cápsula, lo que lo hace similar a los módulos de comando Apollo que llevaron a los astronautas a la Luna y bastante distinto al concepto del transbordador espacial alado, que fue concebido para transportar una tripulación y una gran carga.

Desde el lanzamiento hasta poco antes del reingreso, la cápsula se une a una sección llamada tronco que cuenta con paneles solares, radiadores de extracción de calor y aletas para proporcionar estabilidad durante los momentos de emergencia. Juntos, la cápsula y el tronco miden alrededor de 8,1 m (26,7 pies) de altura, con un diámetro de 4 m (13 pies).

El Crew Dragon está equipado con 16 propulsores Draco que se utilizan para maniobrar el vehículo en órbita. Cada Draco es capaz de producir 90 libras de fuerza en el vacío del espacio.

El ingeniero de SpaceX, John Federspiel, explica: "Cuando queríamos tomar Dragon y convertirlo en humano (Tripulado), creo que tomamos un enfoque diferente a los diseños de naves espaciales que se habían hecho anteriormente, porque queríamos que esto se sintiera como una nave espacial del siglo XXI.

Las tres pantallas interiores permiten a Hurley y Behnken monitorear los sistemas y controlar la nave espacial totalmente diferente a los botones, diales y palancas de control analógicos que se utilizaban en la cabina del transbordador, que voló de 1981 a 2011.

Para los escenarios en los que los astronautas podrían necesitar asumir el control manual de la nave normalmente autónoma, cómo terminar una secuencia de atraque con la estación espacial, los controles de la pantalla táctil son "mucho más que adecuados", según Hurley.

Cuando el astronauta se prepara para atarse, conectan una línea "umbilical" de su asiento a un puerto en el muslo derecho de su traje espacial. El umbilical proporciona al traje sistemas de soporte vital, que incluyen conexiones de aire y energía.

En caso de que algo salga mal en la plataforma o durante la subida a la órbita, SpaceX ha diseñado un innovador sistema de aborto para la cápsula. El sistema de escape de lanzamiento (LES) consiste en un conjunto de motores SuperDraco diseñados por SpaceX que disparan en caso de emergencia para impulsar la cápsula y su tripulación lejos del cohete.

El vehículo está diseñado para acoplarse a la estación espacial de forma autónoma, es decir, sin tener que ser guiado por un humano. Jessica Jensen, directora de hardware y operación de la misión Starship en SpaceX, dice: "Tenemos sensores GPS en Dragon, pero también cámaras y sensores de imágenes como Lidar en la nariz mientras se acerca a la estación espacial.

La computadora de vuelo luego utiliza algoritmos que determinan, en base a esta información, cómo disparar los propulsores para llegar de manera más efectiva al objetivo de atraque.

Cuando regrese a la Tierra, la nave "Dragón" no puede simplemente aterrizar en una pista como el transbordador espacial. "Creo que hay un argumento de que el regreso es más peligroso en algunos aspectos que el ascenso", dice Elon Musk.

Durante el reingreso, el escudo térmico debe sobrevivir a temperaturas más altas que la superficie del Sol, ya que el Dragón de la tripulación grita a través de la atmósfera hasta 25 veces la velocidad del sonido.

Luego, después de la ardiente fase de reentrada, la nave espacial necesita desplegar cuatro paracaídas para frenar su descenso.

Finalmente, el Crew Dragon caerá al océano Atlántico, a 450 km de la costa de Florida, donde los barcos de recuperación llevarán a los astronautas a un lugar seguro y recuperarán la cápsula.

Hurley dice que mientras él y Behnken, junto con otros en la NASA, aportaron información, "esta nave espacial - Crew Dragon - es el diseño de SpaceX, de principio a fin. No se equivoquen al respecto".

Rincon, P. (2020, May 31). Nasa SpaceX launch: What is the Crew Dragon? Retrieved June 10, 2020, from https://www.bbc.com/news/science-environment-52840482